Universidad tiró fósiles de 380 millones de años y un paleontólogo la demandó

Ocurrió en Estados Unidos. Una supuesta negligencia de la institución derivó en el descarte de 200 fósiles marinos que terminaron en la basura.

Un escándalo sacude a la comunidad científica tras conocerse que una colección de fósiles marinos de 380 millones de años fue desechada en un vertedero debido a una presunta negligencia administrativa en la Universidad William Paterson, ubicada en Nueva Jersey, Estados Unidos.

El paleontólogo Martin Becker, quien dedicó casi dos décadas a recolectar y estudiar estos fósiles, ha presentado una demanda contra la institución, acusándola de negligencia y de incumplir su deber de cuidado.

Una pérdida invaluable

La colección, descrita como una de las más completas de fósiles marinos de la era Devónica jamás reportada en el norte de Nueva Jersey, incluía invertebrados marinos que llegaron a la región a través de glaciares durante la última era de hielo.

Estos fósiles no solo representaban el 80% del trabajo de vida de Becker, sino que también eran la base de múltiples investigaciones académicas, publicaciones científicas y proyectos estudiantiles.

En junio de 2024, Becker empaquetó los fósiles en 19 cajas, con un peso individual de entre 9 y 27 kilogramos, para enviarlos a un colega en Florida con el objetivo de colaborar en un proyecto académico. Sin embargo, los paquetes nunca llegaron a su destino. Según la demanda presentada en el Tribunal Superior del Condado de Passaic, la universidad acumuló facturas impagas con la empresa de mensajería UPS, lo que resultó en la cancelación del envío y, posteriormente, en la destrucción de los fósiles.

El papel de la universidad

De acuerdo con el documento legal, Becker entregó las cajas al supervisor del correo de la universidad, Raymond Boone, quien aseguró que proporcionaría información de seguimiento y seguro. Sin embargo, semanas después, el colega de Becker en Florida le informó que los paquetes no habían sido entregados. Tras múltiples intentos de comunicación con Boone, el paleontólogo descubrió que los paquetes habían sido interceptados y desechados en un vertedero no identificado en Nashville, Tennessee.

La razón detrás de esta acción, según la denuncia, fue la acumulación de facturas sin pagar por parte de la universidad, lo que llevó a la cancelación de su cuenta con el correo UPS desde abril de ese mismo año. Becker acusa a la universidad y a Boone de negligencia, argumentando que aceptaron los paquetes a pesar de saber que la cuenta de mensajería estaba inactiva.

Implicaciones para la ciencia

La pérdida de esta colección representa un golpe significativo para la paleontología, ya que los fósiles eran únicos y ofrecían información valiosa sobre la biodiversidad marina de la era Devónica. Además, el incidente pone de manifiesto la importancia de garantizar la adecuada gestión y preservación de los recursos científicos.

Becker busca una compensación económica por la pérdida de los fósiles y los gastos médicos derivados de la angustia emocional que le causó el incidente. Este caso también plantea preguntas sobre la responsabilidad de las instituciones académicas en la protección de los bienes científicos y la necesidad de establecer protocolos más estrictos para evitar tragedias similares en el futuro.

El caso de Martin Becker y la Universidad William Paterson no solo es un recordatorio de la fragilidad de los recursos científicos, sino también una llamada de atención para las instituciones académicas en todo el mundo. La preservación del patrimonio científico es una responsabilidad compartida que requiere compromiso, cuidado y transparencia.