La ciencia explica por qué aparecen las canas: ¿Tiene que ver con el estrés?

Una especialista desmitifica varios prejuicios que tienen que ver con las canas y que se han instalado tanto en hombre como en mujeres.

Por:

Cristian Ortega Mahan

El proceso de encanecimiento, que se manifiesta en la aparición de las primeras canas, es un fenómeno que afecta a todos en algún momento de la vida. Sin embargo, cuándo comenzamos a tener canas y cómo progresa este proceso varía enormemente entre personas y, en su mayoría, está determinado por factores genéticos.

Las canas suelen aparecer entre los 20 y 50 años, pero en muchos casos, el proceso se intensifica en la etapa de la vida entre los 50 y los 60 años. En los hombres, el encanecimiento generalmente comienza en las sienes y patillas, mientras que en las mujeres, la primera aparición se concentra alrededor de la línea frontal del cabello.

A lo largo de los años, han circulado muchas teorías sobre lo que acelera o retrasa el encanecimiento. Desde el estrés hasta la depilación, pasando por el uso frecuente de tintes, la sabiduría popular sugiere múltiples causas que pueden influir en la velocidad con la que el cabello se vuelve gris. No obstante, Theresa Larkin, profesora asociada de Ciencias Médicas en la Universidad de Wollongong, Australia, ha arrojado luz sobre estas ideas, basándose en investigaciones científicas sobre el funcionamiento del folículo piloso y el papel de las células madre.

¿Qué es lo que realmente le da color al cabello?

Para comprender por qué el cabello se vuelve gris, es importante entender cómo se produce el color del cabello en primer lugar. Cada cabello crece a partir de un folículo piloso, una estructura que contiene células madre encargadas de generar tanto las hebras de queratina (proteína que forma el cabello) como la melanina (el pigmento que le da color al cabello y a la piel). Dentro de este proceso, se identifican dos tipos principales de melanina:

• Eumelanina: Este pigmento varía entre tonos marrones y negros, y es el responsable del color en cabellos oscuros.
• Feomelanina: Este pigmento, en tonos rojo-amarillo, está presente en cabellos más claros y rojos.

La cantidad y proporción de estos dos tipos de melanina determina el color del cabello. Por ejemplo, un cabello castaño o negro tiene una mayor cantidad de eumelanina, mientras que un cabello rubio tiene menores concentraciones de ambos tipos de melanina.

¿Qué causa el encanecimiento?

El encanecimiento es un proceso natural relacionado con la disminución de la actividad de las células madre a medida que envejecemos. A medida que estas células envejecen, producen menos melanina, lo que significa que los folículos pilosos ya no son capaces de proporcionar el mismo nivel de pigmentación al cabello. El resultado es la aparición de canas, que tienen poca melanina, o cabellos blancos, que carecen de pigmentación por completo.

El cabello gris o blanco se debe a la forma en que la luz interactúa con la queratina, que es de un color amarillo pálido. Este fenómeno de “reflejo” crea la apariencia grisácea en los cabellos sin pigmento. Además, las canas no solo cambian de color, sino que también tienden a ser más gruesas y ásperas que los cabellos pigmentados, debido a que el folículo piloso adopta una forma más irregular con el paso del tiempo.

Un dato curioso es que las canas suelen crecer más rápidamente que el cabello pigmentado, pero requieren más energía en el proceso.

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¿Puede el estrés acelerar el encanecimiento?

Sí, el estrés puede hacer que el cabello se vuelva gris más rápido. El fenómeno, conocido como estrés oxidativo, daña los folículos pilosos y las células madre, reduciendo su capacidad de producir melanina. El estrés oxidativo se refiere a un desequilibrio en el cuerpo causado por una sobreabundancia de radicales libres (compuestos dañinos) y una cantidad insuficiente de antioxidantes para contrarrestarlos. Este desequilibrio puede ser causado no solo por el estrés emocional o psicológico, sino también por factores como enfermedades autoinmunes, exposición a la radiación ultravioleta, contaminación y hábitos como el tabaquismo o el consumo excesivo de alcohol.

Los melanocitos, que producen la melanina, son más susceptibles a los daños que los queratinocitos, debido a la complejidad del proceso de producción de melanina. Esto explica por qué el estrés y la edad pueden provocar el encanecimiento incluso antes de que se note la pérdida de cabello.

De hecho, estudios recientes han demostrado que en personas jóvenes, los cabellos que comenzaron a encanecer debido al estrés pueden recuperar su pigmentación original una vez que se elimina el factor estresante.

Mitos sobre las canas

Alrededor del encanecimiento, existen varios mitos que han persistido durante generaciones. Sin embargo, la ciencia ha desmentido muchas de estas creencias populares:

1. ¿Arrancar una cana hará que crezcan más en su lugar?

No. Aunque arrancar una cana puede parecer un remedio rápido, no afecta el número de cabellos grises que crecerán en el futuro. Cada folículo piloso solo puede producir un cabello, por lo que arrancar una cana no generará múltiples cabellos nuevos. Sin embargo, la depilación frecuente podría dañar el folículo, lo que eventualmente podría llevar a un encanecimiento más rápido si las células madre responsables de la pigmentación se ven afectadas.

2. ¿El cabello puede volverse gris de la noche a la mañana?

Aunque existen historias populares, como la de María Antonieta, cuyo cabello supuestamente se volvió blanco de la noche a la mañana antes de su ejecución, esto es solo un mito. La melanina en el cabello es químicamente estable, lo que significa que no puede desaparecer de un día para otro. El estrés agudo puede acelerar el encanecimiento, pero el proceso tarda semanas o meses en manifestarse.

3. ¿Teñirse el cabello provoca canas prematuras?

No necesariamente. Los tintes temporales o semipermanentes no afectan la estructura del cabello, por lo que no deberían causar canas. Sin embargo, los productos permanentes que contienen peróxido de hidrógeno u otros productos químicos pueden dañar los melanocitos con el tiempo y contribuir al encanecimiento.

4. ¿Los pelirrojos no se vuelven grises?

Aunque los pelirrojos pierden melanina con la edad, lo hacen de manera diferente a las personas con cabello oscuro. En lugar de volverse grises, los cabellos rojos tienden a desvanecerse hacia tonos rubios fresa o blancos plateados. Esto se debe a la diferencia química entre la eumelanina y la feomelanina, siendo esta última más simple y menos susceptible al daño oxidativo.